Para hacer el estudio se observó la reacción de niños que procedían de entornos agresivos al mostrarles fotos de personas con gesto de enfado. El experimento se llevó a cabo utilizando escáneres cerebrales que mostraron que, al ver las fotos, se activaban de manera súbita la ínsula anterior y la amígdala cerebral, dos áreas encargadas de detectar amenazas en el entorno y activar los mecanismos de alerta para preparar al cuerpo para luchar o huir.
Los investigadores comentaron, al ver dichas reacciones, que el cerebro de los niños maltratados aprende a protegerse y se vuelve hipervigilante. Por decirlo de alguna manera, queda en constante alerta, expectante y activo, tratando de encontrar casi de manera continua signos potencialmente peligrosos o amenazantes. Esta activación cerebral tan grande y tan constante provoca un amplio desgaste emocional y cognitivo y produce niveles de ansiedad muy elevados, algo horrible para los niños, que son mucho menos capaces de controlarla (la ansiedad) que los adultos.
Para poder entender la magnitud de estos hallazgos se ha comparado la reacción de los niños del estudio con la de soldados traumatizados por experiencias bélicas vividas y han llegado a la conclusión de que sus cerebros actúan del mismo modo y reaccionan de la misma manera.
Esto debe hacer recapacitar a padres, profesores y en general a todos los adultos porque, pese a que son muchas las campañas antiviolencia y pese a que las leyes han cambiado, se calcula que el porcentaje de niños maltratados oscila entre un 15% y un 18%. De hecho, no hay más que leer alguna de las noticias que hablan sobre evitar el cachete o similar que enseguida aparecen decenas (sino cientos) de comentarios defendiendo el cachete a tiempo porque “si ya no podemos ni hacer eso nos tomarán el pelo”, como si el único recurso educativo de los padres fuera ese (tantos años de evolución y seguimos estancados en dar más poder a la fuerza que a la maña).
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